El origen de este conjunto de normas comerciales se encuentra en los años posteriores a la Segunda Guerra mundial. Con los acuerdos de Bretton Woods de 1944 se sentaron las bases de las relaciones económicas internacionales de la posguerra y se crearon dos organizaciones internacionales:
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El Fondo Monetario Internacional: encargado de las cuestiones monetarias.
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El Banco Internacional de Reconstrucción al desarrollo: cooperación al desarrollo.
La Carta de la Habana: extenso y ambicioso tratado comercial multilateral en el que se preveía, además, la creación de la denominada Organización Internacional del Comercio (O.I.C.). Estados Unidos de América paralizo la creación de este tratado.
El vacío jurídico que se producía en las relaciones internacionales comerciales, se palio, con la separación del Capítulo IV de la Carta de La Habana, que fue transformado en el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (G.A.T.T.). Su objetivo era alcanzar acuerdos comerciales internacionales. Funciono medianamente bien, pero fue víctima de su éxito.
La O.M.C. heredó y continuó el G.A.T.T., no se trata de una obra terminada, son necesarias modificaciones para adaptarlo a los nuevos problemas que hay en el comercio, en la protección del medio ambiente, la incidencia de las normas de protección social en el comercio internacional, los obstáculos generados por las prácticas colutorios de los agentes económicos privados etc.
La Conferencia Ministerial de Singapur valoró los dos primeros años de funcionamiento de la O.M.C., y preciso algunos compromisos de las normas del sistema jurídico de la O.M.C.
La Conferencia de Ginebra se limita a verificar el cumplimiento de las decisiones adoptadas en Singapur, constatando la terminación de las negociaciones en materia de telecomunicaciones básicas y servicios financieros y, la entrada en vigor del Acuerdo sobre tecnologías de la información, así como la adopción de una estrategia e iniciativas integradas de la O.M.C., el E.M.I. y el B.I.R.D., para fomentar el comercio de los países menos adelantados.
La Conferencia de Seattel, supuso un fracaso, al no alcanzar un acuerdo para poner en marcha una ronda de negociaciones comerciales multilaterales, a la que quería llamar Ronda del Milenio.
Una nueva reunión de la Conferencia Ministerial en Doha, comprende:
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La decisión de lanzar una nueva ronda de negociaciones comerciales multilaterales, que se ha denominado Programa de Desarrollo en Doha.
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El acuerdo de ayudar a los países en vías de desarrollo a aplicar los acuerdos existentes de la O.M.C.
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La decisión de interpretar el Acuerdo sobre Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual Relacionados con el Comercio de manera que garantice los derechos de los miembros, a adoptar medidas en defensa de la salud pública.
